Сомнение по-прежнему сохранялось на лице Юджио, но тем не менее он, как я ему и сказал, ухватился за цепь, идущую от его правого запястья, и чуть подсел. Я сделал то же самое, затем –

— Стой, сперва еще кое-что…

…Начертив левой рукой знак, я снова вызвал окно цепи.

В реальном мире, если я попробую таким трюком разорвать две толстых железных цепи, думаю, всей моей силы хватит лишь на то, чтобы их поцарапать.

Однако, хоть все в Подмирье выглядит настоящим, нельзя сказать, что тут действуют ровно те же законы физики, что и в реале. Здоровенное дерево диаметром в четыре метра можно срубить за несколько дней, если пользоваться Божественным инструментом, «Мечом голубой розы»; в общем, если два предмета сталкивать между собой с достаточной силой и скоростью, рано или поздно тот из них, у которого выше уровень, разрушит второй.

Одних лишь взглядов нам хватило, чтобы синхронизировать свои действия; «три-четыре» — и мы потянули на себя толстые цепи изо всех сил.

Дзыннннь! Как только прогремел этот тупой, жесткий металлический звон, меня едва не швырнуло вперед — Юджио оказался сильней, чем я ожидал; но я напряг пресс и как следует уперся ногами в пол. На лице моего партнера тоже явственно читалось нежелание уступать, и мы продолжили перетягивание каната, частично забыв об изначальной цели.

Оттуда, где цепи перехлестнулись, доносился душераздирающий скрежет и летели оранжевые искры. Продолжая состязаться в силе с Юджио, я вытянул шею и заглянул в по-прежнему открытое окно.

— Ооо.

Мне захотелось принять позу победителя, но обе руки были заняты, так что я ограничился ухмылкой. Более чем двадцатитысячеочковая Жизнь цепи падала — единички сменялись так быстро, что глаз не мог уследить, десятки сбрасывались с невероятной быстротой. Если так пойдет дальше, все будет кончено в несколько минут. Стиснув зубы, я продолжил вкладывать все силы в перетягивание каната.

Конечно же, этот способ не сработал бы без выполнения ряда условий — две цепи, два заключенных, причем у заключенных должен быть достаточно высокий Уровень управления объектами (параметр, аналогичный силе в SAO). Так что я уверен — одиннадцатилетняя Алиса, заточенная в одиночестве, разорвать свою цепь не могла.

Стало быть, девочку забрали из тюрьмы на суд, а потом с ней что-то произошло. Если Рыцарь Единства по имени Алиса и был Алисой из Рулида, то это «что-то» стало управлять ее воспоминаниями и мыслями, превратив ее в преданного стража Церкви Аксиомы…

Погрузившись в размышления, я совершенно забыл кое-что важное. Я ведь держал окно открытым для того, чтобы остановить наши потягушки непосредственно перед тем, как Жизнь цепей упадет до нуля. Потому что если этого не сделать –

Дынн! Раздался пронзительный металлический звук, совершенно не такой, как предыдущие.

Мы с Юджио даже моргнуть не успели, как нас обоих со страшной силой швырнуло назад, крепко приложив затылками о каменные стены.

Какое-то время я сидел на полу, держась за голову руками и испытывая совершенно настоящие боль и головокружение — подарочек от STL. Когда это все успокоилось, я глянул за дверную решетку, полагая, что уж теперь-то тюремщик не мог не заметить, что что-то произошло, однако, к счастью, снаружи все оставалось тихо. Выдохнув с облегчением, я осторожно встал.

Юджио встал следом, ошеломленно потирая голову левой рукой.

— Ууугг… моя Жизнь только что небось на сотню сразу упала.

— Ерунда по сравнению с тем, что мы за это получили. Иди сюда, смотри.

Я вытянул правую руку и помахал бессильно свисающим с нее обрывком цепи. Там оставалось как минимум один мел и двадцать санов — то есть метр двадцать сантиметров; в общем, цепь была шикарнейшим образом разорвана надвое. На полу лежали четыре U-образных кусочка металла — два звена цепи, которые упирались друг в друга и на которые пришлось давление от нашего с Юджио перетягивания каната, — в итоге они и разломились. Стоило мне на них посмотреть, как они с легким шорохом рассыпались в пыль и исчезли.

Внезапный приступ любопытства заставил меня открыть окно половины цепи и вглядеться; ее Жизнь составляла 18000 и росла на глазах — как ни странно, величина оказалась почти та же, какая была изначально у всей цепи.

Я считал — точнее, надеялся, — что трехметровая цепь исчезнет полностью, как только ее Жизнь достигнет нуля; но, судя по всему, цепь была переопределена как новый объект — возможно, потому что она состояла из множества отдельных звеньев.

Пока я размышлял о подобных материях, Юджио, тоже разглядывавший свою цепь, картинно пожал плечами и сказал:

— Ох уж… никогда в жизни, Кирито, мне тебя не догнать по части придумывания совершенно нелогичных штук.

— Пфф, мой девиз — «нелогично, неблагоразумно, непостижимо». …Да, но вот с этим, похоже, ничего уже не сделаешь…

Мы избавились от невозможности удалиться более чем на три мела… то есть на три метра от внутренней стены, но мне никак не шло в голову, как же избавиться от обрывков цепи, висящих на наших правых руках. Даже если мы устроим еще один раунд потягушек, цепи станут короче, но совсем убрать их нам не удастся.

— Похоже, выбора у нас нет, придется тащить их с собой. Тяжеловаты, конечно, но, думаю, мешать идти не будут, если намотать на руку.

С этими словами Юджио принялся наматывать цепь на предплечье, и я с неохотой последовал его примеру. Соорудив эти импровизированные наручи, мы переглянулись и обменялись циничными ухмылками.

— …Итак.

Я полагал, что, прежде чем мы предпримем что-либо еще, надо кое в чем убедиться. Торжественно взглянув на Юджио, я сделал глубокий вдох и сказал:

— Должен спросить для начала… ты ведь понимаешь, да, Юджио? Сбежать отсюда и начать искать правду насчет Алисы — все равно что пойти против Церкви Аксиомы. У нас нет времени метаться и колебаться из-за каждого поступка. Если ты сейчас чувствуешь, что не готов, тебе лучше остаться здесь.

Пожалуй, это были самые суровые слова из всех, что я говорил ему за два года нашего знакомства, но обойтись без них было невозможно.

Внешне Юджио, может, и выглядит спокойным, но его Пульсвет — его душа, скопление фотонов — перенес мощнейшее структурное изменение. Он ведь отверг долго, долго, всю сознательную жизнь воспитываемую в нем веру в абсолютную власть Церкви Аксиомы, и понял, что есть вещи поважнее.

Иными словами, вполне возможно, что психика Юджио сейчас гораздо более неустойчива, чем кажется; и если его свежеперестроившийся Пульсвет подвергнется слишком большой перегрузке, он может пойти вразнос, как у Райоса. Вот почему я старался избегать тем, связанных с Индексом Запретов и Церковью Аксиомы, все эти 35 часов.

Однако если мы займемся чем-то радикальным вроде побега из тюрьмы и незаконного проникновения в Центральный собор — остается надеяться, что Юджио сейчас соберется с духом; иначе мы рискуем получить внезапный конфликт на полпути. Я должен сделать все, что в моих силах, чтобы Юджио благополучно добрался до верхнего этажа собора — туда, где по идее должна находиться консоль, позволяющая выйти в реальный мир.

Да, я решил познакомить своего единственного партнера и лучшего друга с людьми из реального мира.

Подмирье в том виде, в каком оно сейчас существует, — результат эксперимента, проводимого компанией RATH, и его в любой момент могут «отключить». И тогда, скорее всего, Пульсветы чуть ли не сотни тысяч живущих здесь людей окажутся просто стерты — все, без разбору. И этого я ни за что не прощу. Я должен любой ценой заставить людей из RATH и главного тамошнего интригана Сейдзиро Кикуоку пообщаться с Юджио напрямую и понять, что же они создали.

Жители Подмирья — не какие-нибудь NPC из какого-нибудь виртуального мира.

Их мысли, их чувства точно такие же, как у настоящих людей, и они заслуживают права жить здесь.

«Если чувствуешь, что не готов» — при этих моих словах глаза Юджио на миг распахнулись, но тут же он опустил взгляд. Затем сжал правую руку в кулак и поднес к груди.